Po raz pierwszy zapalone świeczki zapłonęły w polskich domach w grudniu 1981 roku, a więc tuż po wybuchu stanu wojennego. Mówi się, że zwyczaj zapoczątkował amerykański prezydent Ronald Reagan, który zapalił świecę 23 grudnia w geście solidarności z narodem polskim. Miał go do tego zachęcić polski ambasador w USA, który spotkał się z prezydentem USA, prosząc o azyl polityczny w związku z panującą sytuacją. Dzień później w Wigilię świecę zapalił również Jan Paweł II w Pałacu Apostolskim w Watykanie. Obecnie Instytut Pamięci Narodowej w ramach kampanii społecznej zachęca instytucje oraz wszystkich Polaków do palenia świec w oknie 13 grudnia – dzień wybuchu stanu wojennego – jako znak pamięci o ofiarach komunistycznego reżimu.